Già dai tempi del Diritto Romano si ritiene che il diritto di proprietà sia perpetuo, nel senso che non si perde con il trascorrere del tempo, anche quando il titolare originario o i suoi attuali successori non utilizzino il bene e questo rimanga in un apparente stato di abbandono. Questo principio è stato recepito dalla maggior parte delle legislazioni (art. 832 del Cod. Civ. italiano, art. 348 del Cod. Civ. spagnolo, art. 1942 del Cod. Civ. e Com. argentino, art. 582 del Cod. Civ. cileno, art. 489 del Cod. Civ. uruguaiano, art. 1954 del Cod. Civ. paraguaiano, art. 669 del Cod. Civile colombiano, ecc.). Per questo, diverse circostanze migratorie, familiari e storiche possono far sì che si abbia un diritto su un immobile senza saperlo, sia come proprietario esclusivo sia su una quota indivisa del bene.
Può accadere che un terzo occupi la proprietà e, se rispetta i termini e i requisiti di possesso previsti da ciascuna legislazione, acquisisca il bene per usucapione. Tuttavia, se nessuno occupa l’immobile, o chi lo fa non soddisfa quanto necessario per l’usucapione, il bene continua a essere del suo titolare, o dei suoi attuali eredi. In base alla regola giuridica secondo cui il diritto di proprietà è perpetuo, ciò significa che un immobile può rimanere a disposizione del suo titolare, o dei suoi eredi, o degli eredi di questi, per un tempo indefinito.
Alcuni enti statali dispongono di facoltà per incorporare nel proprio patrimonio gli immobili che considerano abbandonati. Tuttavia, ancora una volta, se non sussistono i requisiti giuridici sostanziali e formali applicabili, o se i proprietari si presentano tempestivamente per esercitare i propri diritti, gli immobili possono rimanere, letteralmente per secoli, a disposizione di chi ne risulti titolare.